Thomas Austen Brown est un peintre, aquafortiste et graveur écossais. Né à Édimbourg le 18 septembre 1857, il est le fils d’un artiste local. Après des études primaires, sa formation artistique est acquise à la Royal Scottish Academy, qu’il fréquente de 1878 à 1888, avec les professeurs William MacTaggart et W. E. Lockhart. Ses camarades sont alors P. W. Adam, J. H. Lorimer, J. T. Ross, C. M. Hardie, Henry W. Kerr et Birnie Rhinds.
En 1880, il expose pour la première fois à la Royal Scottish Academy en 1880 : une œuvre remarquée intitulée « Little Nell » accompagnée de trois paysages. En 1889, il est élu membre associé de l’Académie écossaise avec M. E. A. Walton. Dès le début de sa carrière, Thomas Austen Brown s’intéresse vivement au travail des artistes français. Et, pendant une longue période, l’influence de Bastien Lepage est très marquée dans ses tableaux. L’expérimentation artistique demeure pour lui une passion. Tout au long de sa vie, Brown pratique de nouvelles méthodes avec assiduité et essaie tous les supports, refusant d’être sujet à la routine de nombreux artistes.
Au début de sa carrière, il trouve un terrain propice à la peinture à Largo, à Blair-Gowrie et près de Stirling, pendant de nombreuses années. Puis, il quitte l’Écosse pour Londres et, à partir de 1897, il part peindre en France. En 1907, il achète une petite propriété au Trépied près d’Etaples. Thomas Austen Brown continue cependant à voyager, visitant l’Espagne, le Maroc, l’Italie, la Hollande, la Belgique et l’Allemagne, et aussi les Etats-Unis où il reste une année.
Thomas Austen Brown expose au Salon de la Société Nationale des Beaux-arts pendant une vingtaine d’années dès 1893, des sujets d’Etaples à partir de 1910 jusqu’à la Première guerre mondiale :
- 1893 : Evening, Milkingtime (deux aquarelles)
- 1897 : Homewards
- 1898 : At the Farm Ferry, Burning Weeds, Sainte Geneviève (aquarelle) – trois œuvres
- 1899 : At the gate
- 1901 : Labour au crépuscule
- 1902 : Portrait d’une musicienne, un portrait (deux œuvres)
- 1903 : Portrait de Mme Brown
- 1904 : Un ramasseur de fagot
- 1905 : Manteau chinois, Mère et fille (deux œuvres)
- 1906 : Portrait de M. John Macral
- 1910 : Pêcheuse de moules
- 1912 : Près de l’Etang, le soir
- 1913 : Les deux arbres (estampe originale sur bois)
- 1914 : Une promenade en hiver
Véritablement cosmopolite dans ses intérêts et dans sa réputation, élu membre associé de la Société Nationale des Beaux-arts de Paris et membre honoraire de la Société des Beaux-arts de Bruxelles, Thomas Austen Brown est récompensé par des médailles à Budapest, Munich, Dresde et Barcelone. Il est représenté par des œuvres importantes dans les musées de Dresde, Mannheim, Bruxelles, Liége, Ottawa, Toronto, Wellington, Santiago … Outre son appartenance à la Royal Scottish Academy, il était membre de diverses sociétés artistiques à Londres.
Après une brève maladie, Thomas Austen Brown décède à Boulogne-sur-Mer le 9 juin 1924, où il est enterré dans le cimetière anglais de la ville. Son ami M. Martin Hardie écrit à son sujet : « Vivant tranquillement, fuyant le marché et la foule, Austen Brown était de ceux qui sont patients, endurants et dévoués dans leur recherche de la vérité, dans leur satisfaction de ce que l’Art peut fournir pour répondre aux besoins spirituels. J’aimerais en dire plus sur l’homme lui-même, sur sa gentillesse, sa sympathie et sa chaleureuse humanité ; mais les mots avec lesquels on essaie d’exprimer ses regrets sont toujours insuffisants et trop lents, quand les pensées sont trop profondes pour les larmes. »
Artiste de nos jours oublié, Thomas Austen Brown est surtout connu dans le Boulonnais pour son recueil d’images d’Etaples, reprenant ses dessins et aquarelles réalisés de 1916 à 1918. L’artiste y montre la ville, son port, ses pêcheurs et ses villageois, témoignage révolu des derniers feux de l’Ecole d’Etaples. Publié à Londres à deux cents exemplaires, aujourd’hui rare, l’ouvrage connaît à l’époque un beau succès outre-Manche.
Auteur : Yann Gobert-Sergent