François Emile Couteau est né à La Louvière en Belgique le 8 avril 1892. Après sa scolarité générale, il intègre l’Institut Van der Kelen à Bruxelles, qui est l’école industrielle et décorative de Belgique. Il en sort brillamment diplômé, le 23 avril 1911, reçu premier sur 60 après sept années d’études.
Peu avant la Première guerre mondiale, François Couteau arrive à Calais où il s’installe. Il est embauché comme peintre décorateur dans l’entreprise Haigneré-Delrue à Guînes. Durant le conflit, il doit repartir en Belgique soutenir l’effort de guerre. A son retour en France, il fonde sa propre entreprise à Calais qui obtient rapidement une grande renommée dans le Calaisis. Dès les années 1920, l’artiste propose au public des œuvres. Il produit alors des scènes de quai calaisiennes, des vues portuaires, des bouquets, dans une palette lumineuse et servis par un coup de crayon vif et expressif. Ses dessins à la plume sont d’une justesse et d’une vigueur remarquables. Toutes ces vues sont aujourd’hui un témoignage juste et artistique d’une vie disparue avec la guerre 39-45 et son cortège de destructions massives. Les principaux monuments de Calais, le beffroi, la grand place, les maisons du quai, la colonne Louis XVI, apparaissent en filigranes derrière les voiles rousses des navires de pêche.
Durant la Seconde guerre qui frappe durement la Côte d’Opale et surtout Calais, François Couteau s’engage avec la Croix Rouge, en hébergeant ses compatriotes belges, en organisant des dons de sang, en mettant en œuvre un centre d’accueil pour les réfugiés. Ses actions généreuses lui valent de nombreuses récompenses et médailles honorifiques, en France et en Belgique. Lors du retour des corps des cinq fusillés de la Citadelle en 1947, il produit leurs portraits qui sont exposés devant leurs cercueils. Il offre alors ces portraits aux parents des victimes.
Après la guerre, la restauration des grands salons de l’Hôtel de Ville est assurée par ses soins. A la même époque, il réalise une fresque religieuse destinée à l’Eglise du Sacré-Cœur, œuvre impressionnante mesurant 7m de haut sur 4,50m de large. Peinte à la gloire de Sainte Thérèse, elle représente divers objets religieux et des motifs floraux.
Pour les cinquante ans de leur mariage, pour leurs noces d’or, les Géants de Calais sont relancés en 1952. François Couteau participe au projet. L’artiste restaure les deux têtes et rafraîchit les couleurs de l’ensemble. Le 27 juillet 1952, les Géants effectuent leur première sortie d’après-guerre. Le matin, ils se rendent à la mairie pour écouter le carillon qui joue en leur honneur « La Marche de Jehan de Calais ». L’après-midi, ils président une grande fête avec la présence d’autres Géants dont Gédéon et Arthurine de Bourbourg, Roland d’Hazebrouck, Gargantua de Bailleul, …
François Couteau décède le 24 novembre 1966 à Calais, rue des 4 Coins. Aujourd’hui, une rue de la ville porte son nom. Peintre de talent, François Couteau laisse un nombre impressionnant de tableaux, dont beaucoup légués par sa fille au musée des Beaux-Arts de Calais après sa mort.
Auteur : Yann Gobert-Sergent