Frank O’Meara naît le 30 mars 1853 à Carlow, en Irlande, au sein d’une famille cultivée et distinguée. Il est le plus jeune des sept enfants du docteur Thomas O’Meara et de Sarah Isbourne. Son grand-père, le docteur Barry Edward O’Meara, est demeuré célèbre pour avoir été le médecin personnel de Napoléon Bonaparte durant son exil à Sainte-Hélène. La famille réside au 37 Dublin Street à Carlow, où le jeune Frank reçoit une éducation soignée, probablement au St. Mary’s Knockbeg College.
Entre 1869 et 1871, il séjourne à Dublin afin de poursuivre ses études et peut-être de suivre des cours privés de dessin. Un carnet de croquis datant de cette époque témoigne déjà de son intérêt pour les paysages du comté de Carlow ainsi que pour les édifices religieux et les études animalières. Sa jeunesse est cependant marquée par plusieurs drames : deux de ses frères et sœurs meurent prématurément et sa mère disparaît en 1873. Ces deuils successifs contribueront sans doute à façonner le tempérament mélancolique et introspectif qui caractérisera toute son œuvre.
Après la mort de sa mère, O’Meara s’installe à Paris, où réside sa cousine Kathleen O’Meara, romancière et correspondante du journal catholique britannique The Tablet. Il devient l’un des premiers élèves du célèbre portraitiste Carolus-Duran, dont l’atelier du boulevard Montparnasse attire de nombreux artistes français, britanniques et américains. Il y côtoie notamment John Singer Sargent, futur maître du portrait mondain. Bien que Carolus-Duran soit profondément influencé par Diego Velázquez, O’Meara développe un style personnel plus intimiste et poétique.
En 1875, il découvre Barbizon puis s’établit à Grez-sur-Loing, l’une des plus importantes colonies d’artistes de l’époque. Il y restera près de onze années, résidant principalement à l’hôtel Chevillon. C’est là qu’il se lie d’amitié avec l’écrivain écossais Robert Louis Stevenson et fréquente de nombreux artistes anglophones tels que John Lavery, William Stott of Oldham ou encore Carl Larsson. Son influence sur plusieurs d’entre eux sera considérable.
Au printemps 1876 arrivent à Grez l’Américaine Fanny Osbourne et sa fille Isobel. Une profonde amitié se noue entre elles et O’Meara. Ensemble, ils peignent, visitent musées et galeries à Paris. L’artiste semble s’éprendre d’Isobel, à laquelle il offre, lors de son départ pour la Californie en 1878, un autoportrait réalisé par son ami John Singer Sargent. Cette affection non partagée, ajoutée à une santé fragile et à des difficultés financières chroniques, contribue à la tonalité mélancolique de son existence.
Frank O’Meara privilégie la peinture en plein air et affectionne particulièrement les heures crépusculaires. Ses tableaux se distinguent par leurs harmonies subtiles, leurs lumières douces et leurs atmosphères empreintes de silence. Les figures féminines solitaires, souvent représentées au bord de l’eau ou dans des paysages d’automne aux arbres dépouillés, constituent l’un des thèmes récurrents de son œuvre. Cette poésie discrète et ce sentiment de nostalgie font aujourd’hui de lui l’une des personnalités les plus originales de la peinture irlandaise du XIXᵉ siècle.
Peintre extrêmement méticuleux, O’Meara produit peu : à peine trois œuvres par an en moyenne. Parmi ses tableaux les plus célèbres figurent The Old Story (1879) et Reverie, exposée à Londres en 1882 lors d’une présentation consacrée aux artistes britanniques du Salon de Paris. Ses œuvres sont également présentées à Liverpool et au Royal Glasgow Institute of the Fine Arts entre 1883 et 1887.
Ses contemporains reconnaissent son talent exceptionnel. John Lavery affirmera plus tard qu’aucun autre artiste de Grez-sur-Loing ne l’avait autant influencé. William Stott of Oldham lui doit également beaucoup, certains historiens considérant même O’Meara comme l’une des figures les plus importantes du naturalisme poétique anglo-irlandais.
En 1880, il rencontre la photographe Mary Bowes avec laquelle il se fiance en 1883. Mary Bowes pose pour lui. Malade, il part à Etaples en 1887, rejoignant son mai Eugène Vail. Durant l’hiver 1888, il vit en couple à l’Hôtel Paris-Plage à Etaples, tenu par Ioos, peignant quelques compositions dont le Quai d’Etaples. En mars, sa santé se détériore. Atteint depuis plusieurs années du paludisme, probablement contracté lors de voyages antérieurs, Frank O’Meara rentre au printemps 1888 dans sa ville natale de Carlow. Il y meurt le 15 octobre 1888, à seulement trente-cinq ans. Sa disparition prématurée prive la peinture irlandaise d’un artiste dont beaucoup estiment qu’il n’avait pas encore pleinement révélé son génie.
Après sa mort, son père prête plusieurs de ses œuvres au Dublin Arts Club, contribuant ainsi à préserver sa mémoire. Longtemps oublié, Frank O’Meara connaît un regain d’intérêt au XXᵉ siècle. Ses tableaux sont présentés lors d’expositions majeures telles que The Peasant in Nineteenth-Century French Art à la Douglas Hyde Gallery de Dublin en 1983, The Irish Impressionists à la National Gallery of Ireland en 1984, puis Frank O’Meara and his Contemporaries en 1989, organisée successivement à la Hugh Lane Gallery de Dublin, à la Crawford Art Gallery de Cork et à l’Ulster Museum.
Aujourd’hui, Frank O’Meara est considéré comme l’un des peintres irlandais les plus raffinés du XIXᵉ siècle. Son œuvre, rare mais d’une grande sensibilité, se distingue par sa poésie, son atmosphère contemplative et sa lumière crépusculaire, qui lui valent parfois d’être qualifié de « poète de Grez-sur-Loing ».
Auteur : Yann Gobert-Sergent