LES QUATRE FOYERS ARTISTIQUES DE LA CÔTE D’OPALE
À partir des années 1880, de nombreux peintres cherchent à s’éloigner de leurs ateliers parisiens afin de retrouver une inspiration plus authentique. À l’image de la Bretagne, la Côte d’Opale devient l’une des destinations privilégiées de ces artistes en quête de renouveau. Dès 1882, Henri Le Sidaner s’installe à Étaples. Il est bientôt rejoint par Eugène Chigot et Émile Maillard, désireux, comme leur prédécesseur Eugène Boudin, de traduire la beauté sauvage et lumineuse de la région. Peu à peu, l’École d’Étaples prend forme et attire des artistes venus du monde entier : Britanniques, Américains, Australiens ou encore Scandinaves. D’autres artistes s’installent un peu plus au sud dans la région de Montreuil-sur-mer à l’instar du couple Wengel-Bowes. Cette ouverture internationale confère à la colonie artistique d’Étaples son caractère profondément cosmopolite.
À Boulogne-sur-Mer, où Édouard Manet séjourne dès 1864, de nombreux peintres parcourent les quais, le port et les rues animées afin d’enrichir leur inspiration. L’ouverture de la ligne transmanche en 1843 favorise l’arrivée d’artistes britanniques tels qu’Hector Caffieri ou Albert Ludovici. Une intense activité créatrice se développe autour de l’estran et du marché au poisson, nourrie par des artistes locaux ou de passage. Plus au sud, à Équihen, Jean-Charles Cazin accueille dans sa propriété dominant la mer ses amis Antoine Guillemet, Edmond de Palézieux et bien d’autres. Il forme également plusieurs élèves, parmi lesquels Georges Ricard-Cordingley. Sans constituer une véritable école, Boulogne-sur-Mer et sa région demeurent un foyer artistique particulièrement fécond.
Plus au nord, Adrien Demont et Virginie Demont-Breton s’établissent à Wissant vers 1890. Ils y font construire leur maison-atelier de style égyptisant, le Typhonium, sur les hauteurs du village. De jeunes artistes viennent y chercher leurs conseils, notamment Georges Maroniez, Fernand Stiévenart ou Félix Planquette, tandis que d’autres, déjà reconnus, tels le couple Duhem, y séjournent pour peindre les paysages maritimes et ruraux du Boulonnais. Cette constellation d’artistes constitue le Groupe Demont, plus communément appelé École de Wissant.
À Berck-sur-Mer, la renommée de l’hôpital maritime et l’essor des bains de mer attirent très tôt les artistes. Dans le sillage d’Édouard Manet, venu en 1873 avec sa famille, ils saisissent sur leurs toiles les scènes de plage qui font la singularité de la station : bateaux échoués sur l’estran, pêcheuses portant leurs paniers, marins courbés par le travail. Autour de Ludovic-Napoléon Lepic et de Francis Tattegrain, l’École de Berck devient l’un des plus importants foyers artistiques du littoral français et laisse un témoignage précieux d’un monde aujourd’hui disparu.
Ces différents foyers ne vivent pas isolés. Les artistes se connaissent, s’influencent et échangent. Ils se retrouvent lors des expositions régionales organisées à Boulogne-sur-Mer au casino, à Étaples, à Douai ou à Roubaix, ou encore à Arras ou Lille, tandis que les plus renommés présentent chaque année leurs œuvres aux Salons parisiens, notamment au Salon des Artistes français. Leur reconnaissance officielle contribue à diffuser cet art maritime du Nord de la France dans les musées nationaux et étrangers ainsi que dans de nombreuses collections privées.
Cette exceptionnelle aventure picturale, qui rassemble plus de deux cents artistes sur la Côte d’Opale, est brutalement interrompue à l’été 1914 par le déclenchement de la Première Guerre mondiale.